Матабар VII (СИ)

— Ладно, господа, что скажете о завтрашнем матче между…
Разговор плавно переключился к обсуждению будущих матчей основного турнира и обсуждению сложных деталей военной магии, о которых Арди, прежде, даже не задумывался. Так что такси он вызвал лишь уже хорошо за полночь.
* * *
Вновь со скрипом сердца расставаясь почти с восьмью десятками ксо (выбора у него все равно не оставалось — ночью, если нет собственного автомобиля, кроме как на такси, выбраться из Нового Города практически невозможно), Ардан распрощался с водителем и выбрался на улицу.
  
Прохладный воздух обдал лицо, а влажные капли покрывающегося наледью канала Маркова окропили его волосы. Дом двадцать три, как и всегда, встречал его гудящей публикой « Брюс’а» и темными окнами пустующих квартир. И только угловая, на последнем этаже, сверкала Лей-лампами. Тесс еще не ложилась, и Арди спешил к ней на встречу.
Его посох ударил о землю прежде, чем чужая модифицированная Искра прожгла бы печень. Всполыхнувший синим сиянием стихийный щит поглотил враждебное заклинание.
Резво обернувшись вправо, Ардан едва было не отправил в полет свое самое смертоносное заклинание. Впрочем, даже поступи он так, это бы нисколько не повлияло на исход возможного поединка.
У Арда не было и шанса против Гранд Магистра Военной Магии Мшистого. А именно он, привычно придерживая посох подмышкой, курил, прислонившись спиной к грузовичку его департамента.
— Майор, вы…
— Лови, капрал, — Мшистый, держа сигарету зубами, достал что-то из кармана и швырнул Арду.
Юноша на лету поймал блестящий металлический объект, на поверку оказавшийся… медальоном связи. Немного отличавшимся от тех, что Ардан видел прежде.
— Дагдаг с его умниками разработали новый, — пояснил Мшистый, более известный как Безумный Пес Черного Дома. — этот будет работать даже несмотря на… помехи. Какое-то время. Пока помехи не станут сильнее.
— Спасибо, — поблагодарил Ардан. — Вас Полковник только для этого сюда отправил?
Мшистый несколько мгновений молчал, после чего указал себе за спину.
— У нас там еще собранные для тебя каракули. Что-то из самых глубоких загашников Архива. Высшие Эльфы. Эан’Хане. Подобная ерунда. Выдано тебе по прямому приказу Полковника.
Ардан на секунду забыл, что умеет дышать.
— А…
— А на остальные вопросы я отвечу тебе по пути.
— Что?
— Плохо со слухом, капрал? — Мшистый потушил сигару о грузовик и нагло выбросил ту прямо себе под ноги. — Залезай. Едем на вокзал. Оттуда на юг. На следующие две недели ты прикомандирован в мой департамент.
Мшистый, все так же хитро придерживая посох подмышкой, подошел к Арду и протянул тому письмо.
' Приказ номер: СЕКРЕТНО для сотрудника (служебный номер: 14/647−3).
Капрал, в течение двух недель вы находитесь в служебной командировке в распоряжении майора Мшистого.
Приказ вступает в силу немедленно с момента передачи вам данного послания.
Подпись: СЕКРЕТНО( расшифровка: Полковник)'
— Давай, капрал, собирай свои пожитки, невесту в лоб целуй и поехали, — с явным нетерпением поторопил его Мшистый. — Нам еще два дня в поезде мариноваться. И Вечные Ангелы знают, сколько в седле.
Ардан вздохнул, ненадолго прикрыл глаза и повернулся в сторону окон их с Тесс квартиры.
— Вот поэтому я и не женюсь, капрал… у тебя есть пятнадцать минут, — Мшистый достал очередную сигарету и прикурил.
 Глава 68 
Ардан смотрел, как за окном скоростного поезда Черного Дома проносились осенние просторы Царских Лесов. Кроны, выкрашенные золотом и медью, радовались последним лучам уходящего на покой солнца. Шуршали драгоценными нарядами увядающих листьев, скидывая с засыпающих ветвей богатые убранства прошедших сезонов.
Ветер играл среди падающих листьев. Шуршал ими, нашептывая таинственные, порой веселые, иногда мрачные, но все чаще — едва слышимые легенды о тех местах, где он успел побывать.
Порой малочисленный состав выныривал из лесных тоннелей, оказываясь посреди бескрайних лугов и посевных полей, где все еще колосились последние, самые стойкие сорта пшеницы. Их пышные, солнечные пожары переливающимся оловом и латунью полотном шуршали под ласками все того же ветра. А тот все бежал и бежал следом за ускользающим шлейфом белой ваты, струящейся следом за пыхтящим паровозом.
Иногда Арди жалел, что они не делали остановок на пути следования. Там, среди лугов, он порой видел далекие силуэты стад, а между их бесконечными реками рогов и горбов, вздымались редкие холмики. Неизменно в шляпах, сидя в седлах, ковбои гнали своих подопечных посреди бескрайных простор Имперских равнин.
Ард, наверное, иногда скучал по временам, когда и он так же, верхом на добром коне, до самого вечера бродил по степям, а когда небо куталось в темный бархат, спускался на землю. Расстилал мешок, накрывал лицо шляпой и спал, вдыхая принесенные ему ветром ароматы дальних краев и их истории.
— Как же я не люблю скорые поезда, — скривилась Парела, когда из-за очередного поворота со столика на неё свалился её же собственный гримуар. Не походный-боевой, по обыкновению пристегнутый к поясу, а рабочий. — Майор, что там насчет появления у нашего драгоценного работодателя дирижабля?
Мшистый, развалившийся на софе, крутил в пальцах единственной руки медальон Гранд Магистра. Арди что-то слышал в Большом о том, что, совсем недавно, пару недель назад, в Гранд Магистерской ложе Империи появился новый человек, но подробностей не знал. Как и не понимал, за что именно Мшистому вручили высочайшее научное звание в стране. Впрочем, учитывая один из разговоров Милара и Полковника, в котором они упоминали возможный интерес Кукловодов к данной ложе, ответ напрашивался сам собой.
— Капитан.
— Да, майор?
— Ты вот что предпочтешь — чтобы тебе за лучи и звезды меньше платили или чтобы мы небесные просторы бороздили?
Майор Мшистый, с грубым лицом, в шрамах, отказывающийся носить протез вместо утерянной, левой руки, обладал весьма своеобразной манерой общения. Порой он выглядел галантным и статным господином, изъясняющимся не хуже любого иного аристократа, а порой — безумным псом, вполне заслуживающим всех тех нелестных эпитетов, которыми его награждали за глаза.
И, самое неприятное, Арди не мог с точностью утверждать, что из этого маска, а что настоящее лицо. А может, и сам избитый жизнью и сединой Гранд Магистр Мшистый — тоже не мог.
— Риторический вопрос, майор.
— Как и у тебя, капитан, — в очередной раз подкинув медальон и поймав тот на лету, Мшистый завернулся в свою шинель и отвернулся лицом к лакированным панелям, укрывшим стену вагона.
Черный Дом располагал несколькими скоростными составами, которые не сильно отличались комфортом. Да и скоростью, в целом, тоже. Сам паровоз являлся ничем иным, как тем же агрегатом, который перевозил по стране почту и налоги. В полтора раза мощнее стандартной модели, с более эффективным, но и прожорливым бойлером.
Это выливалось в то, что состав тащил, кроме вагонов с углем и цистерн с водой, лишь три вагона. И, разумеется, далеко не первого класса крупнейших транспортных компаний страны, включая Энса Отарского. Скорее, это были переделанные сидячие вагоны, в которых тесные лавки сменились простыми, подвесными софами, столиками и парой шкафчиков. На весь вагон — всего двадцать два спальных места. То есть на состав — сорок четыре. Почему не шестьдесят шесть? Последний вагон в скоростном составе Черного Дома занимал арсенал.
  
Разумеется, при необходимости, состав можно было удлинить, прицепив к нему дополнительные вагоны, но тогда падала скорость.
— Интересно там, капрал? — подходя к столику с кружками, дышащими крепким чаем, спросил Клементий.
Они оба — и капитан Парела, и лейтенант Клементий — выглядели относительно свежими и, казалось, совсем не пострадавшими после инцидента с древним вампиром. Все так же на вид куда моложе своего биологического возраста, два Желтых мага на службе короны.