Тень мастера (СИ)
— Норми… — маг на мгновение прикрыл глаза. — Помнишь стычку с Туран в провинции Лархэ прошлым летом?
Я мысленно чертыхнулся.
Кри говорил, что тогда много его народу кто полег, кто был ранен. Поступление в лазареты небось тоже было приличным. Тогда как Норми… в то лето я достаточно долго его не видел. Да и Кри однажды намекнул, что та операция дорого ему далась.
И, похоже, не только ему.
— Тигс тогда тоже был в Лархэ, — с еще одним вздохом признался маг, тем самым подтвердив мои подозрения. — Я отправил его в помощь основной группе. На всякий случай. Так что подопытных у него появилось много. И среди наемников, и среди наших. Вот тогда-то он Норми и зацепил… тварь. И с того же времени в голове у Норми засела бомба с часовым механизмом.
— Моррох это подтверждает? — быстро спросил я, переживая в том числе и за свое инкогнито. Норми знал, кто я. Знал мое имя, где я живу, где учусь. Знал, кто мой опекун и мои друзья. Да и в отношении самого Кри осведомленность его первого заместителя была такой, что если хоть грамм этой информации успел утечь на сторону…
— Да, — неохотно отозвался маг, когда мы с ним пересеклись взглядами. — Вчера я получил от Патриарха письмо. Он проверил тела, и везде одна и та же картина: рваные ауры, следы грубого вмешательства в мозг, которые отчетливо проступили только после смерти… Как нам и сказали, программа Тигса была рассчитана всего на одно срабатывание. До этого момента человек вел себя как обычно. Тогда как после активации его личность буквально разлеталась на куски, а в голове оставались живы лишь самые примитивные инстинкты, включая стремление убивать. В большинстве случаев программа не имела даже конкретики — сложные установки Тигс составлять попросту не умел. И лишь в случае с Норми он решил поднапрячься и сумел превзойти самого себя, поставив у него в голове на паузу приказ убить именно меня.
— Как его вычислили?
— Ош отследил сигнал с браслета Норми и остальных, — невесело усмехнулся большой босс. — Но если бы ты накануне не позвонил и не сказал, что, возможно, на встрече с Теневыми нас ожидает серьезная заварушка, мы могли бы и не успеть. Тигс собирался рвать когти. В его квартире мы нашли деньги, драгоценности и полностью собранный чемодан. Машина тоже была готова к дороге: идентификаторы новые, накопитель заряжен под завязку, багажник полный… Хорошо еще, что я решил перебдеть и согнал в лабораторию всех наших целителей на случай еще одной атаки Туран. До тоже был предупрежден. «Мертвые головы» дежурили рядом… Да, я, как ты, тоже стараюсь предусмотреть все на свете. Так что Тигса мы прямо там и взяли. Он, правда, попытался самоубиться, но До его быстренько переубедил. А там и помощник Тигса во всем признался, так что цепочку раскрутили быстро. Что-то потом дорассказал Моррох. Что-то Тигс, пока не помер, нам еще расскажет. Но я почти уверен, что имени посредника он нам не выдаст. Вряд ли он вообще его знал. А если и знал, то его прикроет магический контракт. Ну и самое последнее…
Он выразительно на меня посмотрел.
— До сказал, что на Тигсе тоже стоит несколько ментальных установок. Очень старых, слабых и почти незаметных.
— Это из-за них он в конечном итоге тебя предал?
— До говорит, что да. Но влияние этих установок непрямое. Они очень слабые, не дают характерных меток в ауре, хотя и тесно взаимосвязаны между собой. По большей части они являются чем-то вроде самопрограммирования, поэтому-то на них и не обратили внимания. Менталисты часто такое практикуют в целях самозащиты. Вот и Тигс практиковал. Ну мы тогда так думали. Однако на самом деле тот, кто его вербовал, сработал очень аккуратно, точно и невероятно тонко. Это даже не магия. Это что-то вроде навязанного извне убеждения с долгоиграющими последствиями. Виртуозная работа. Мои спецы впечатлились, когда нашли и изучили следы. Потому что эти установки не просто до поры до времени сидели в голове Тигса, а потихоньку работали, годами подтачивали его волю. Делали его слабым, жадным, шаг за шагом формировали у него новые принципы, которые в конечном итоге сделали из него совсем другого человека. Поначалу он просто был рад, что получает деньги ни за что. Потом он начал воспринимать эти деньги как свою личную собственность. Дальше ему начало казаться, что Туран ему теперь должны. И когда ему впервые отказали в выплате, Тигс… скажем так, сломался морально. Те самые установки настолько сильно изменили его психику, что мысль о предательстве уже не казалась ему отвратительной. Его с такими установками даже контрактами привязывать было не нужно — он все сделал сам. Надо было только подождать.
Я покачал головой.
— Умно. Хотя и несколько сложновато, на мой вкус.
— Любые признаки постороннего вмешательства мы бы заметили, — не согласился Кри. — А вот так, медленно и постепенно, годами… даже близкие люди замечают подобные изменения у родственников далеко не сразу. А тут — просто коллеги. И у каждого свои дела, проблемы. Некогда обращать внимание, что у соседа понемногу меняются приоритеты в жизни. Процесс выглядит почти естественно. Идет долго и совсем незаметно. Поэтому Тигса мы действительно упустили. И из-за этого почти полсотни моих ребят убиты, считай, ни за что.
Он растер усталое лицо.
— Ладно, Двойник. Что сделано, то сделано, да и мертвых мы тоже не вернем. Но До инициировал тотальную проверку среди персонала, которая займет нас надолго. Первый и его менталисты на подхвате. С ними процесс пойдет в несколько раз быстрее, так что ты очень вовремя их ко мне привел. А в случае, если кто-то из наших вдруг исчезнет, не выйдет на связь или захочет внезапно сменить место жительства, мы его быстро отыщем. Хотя, конечно, я очень надеюсь, что Тигс и его помощник были последними.
— Моррох больше никакой информации не передавал?
— По пленникам пока тишина, — совершенно правильно понял меня Кри. — Но я со дня на день жду, что Теневики все-таки вытрясут с них информацию по Туран. А по тем данным, что я от них получил, Первый уже планирует первые операции. Так что в майрине в Нижнем городе станет очень жарко.
Я недовольно наморщил нос.
— Дайн. А меня до арэя в Таэрине не будет.
— Может, это и к лучшему? — неожиданно улыбнулся Кри. — Я и так тебе слишком много должен. Дальше в долги влезать не хочу. Впрочем, если что, я все равно тебя наберу. Так что оставайся, будь добр, на связи.
— Само собой, — фыркнул я, прекрасно помня, какие строгие правила царят в крепости Ровная, как и о том, каким образом эти самые правила можно обойти. — Ладно, пора мне. Еще сумку собрать надо и приготовиться к отлету. Дорога предстоит довольно дальняя.
— Удачи, — флегматично отозвался иллюзионист, когда я со вздохом поднялся, а потом неожиданно встрепенулся. — Слушай, Гурто, а у тебя по поводу этой практики, случаем, никаких нехороших предчувствий нет?
Я демонстративно поддернул рукав и показал работающий блокиратор.
— Нет. А у тебя?
— Тоже нет, — так же неожиданно успокоился Кри. — Так что попутного тебе ветра и легкой дороги.
Я угукнул.
— Спасибо.
После чего накинул на голову черную маску, набросил сверху найниитовый капюшон и вышел, ни на миг не сомневаясь, что этот жук опять чего-то не договаривает, и что на самом деле с практикой, как и раньше, все будет не так гладко, так что на всякий случай следует готовиться ко всему.
* * *Ночь. Последний день зимы. Уже завтра утром можно будет пометить в календарике, что самое темное и холодное время года наконец-то подошло к концу, но лэнне Арлизе Оринэ Нардэ Хатхэ… для своих — просто Арли… с самого утра было невесело.
Она снова была одна. Сидела, как и всегда по вечерам, в своей комнате в семейной школе Хатхэ для девочек и, отложив учебник, отчаянно тосковала, глядя в окно, за которым простирался унылый, еще не успевший одеться в зеленые одежды парк, чуть дальше виднелась высокая каменная, почти что крепостная стена, а над ней — мрачное и совсем не весеннее небо, на котором не так давно проступили тусклые звезды.