Я еще скелет? Да сколько можно! Книга III (СИ)
Она без колебаний начала стаскивать с себя грязную рабочую робу.
— Отвернись, Костяша, — в её голосе прозвучали игривые, но строгие нотки. — У меня не то настроение для подглядываний.
«Уже отвернулся», — солгал я, мой телепатический голос был как всегда ровным. Я не сдвинулся с места. Мой интерес был не праздным. Это была уникальная возможность ещё раз наблюдать за работой магии иллюзий вблизи, проанализировать процесс трансформации, зафиксировать каждую деталь. Данные. Мне всегда нужны были данные.
А вдруг сам когда-нибудь повторить смогу? Чем Система не шутит!
Под тусклым, холодным светом кристалла иллюзия, скрывавшая её, начала таять. Грубая ткань рабочей одежды истаивала, словно цифровой шум, распадаясь на мириады светящихся частиц. На одно короткое мгновение передо мной предстала она. Изящный силуэт, безупречные изгибы тела, кожа, казавшаяся в полумраке жемчужной. Она инстинктивно прикрылась руками, но тут же поймала мой неподвижный… Череп? Взгляд из черепа. Без глаз…
— Я же сказала! — в её голосе прозвучало притворное возмущение, но я уловил и нотки смущения. Она нахмурилась, но тут же её губы тронула лёгкая, дерзкая усмешка. — Впрочем… можешь смотреть, всё равно это не моё настоящее тело. Считай это платой за помощь.
Она вызывающе выпрямилась, и в этот момент магия вспыхнула с новой силой. Иллюзия окончательно сменилась, и передо мной стояла точная копия женщины-охранницы в её униформе. Процесс был завораживающим: ткань словно вырастала прямо на её коже, пряжки и ремни материализовались из воздуха.
— Ну что, налюбовался? — спросила она, застёгивая последний ремень на форме. В её голосе звучали привычные насмешливые нотки, но я уловил и тень смущения.
«Иллюзия была весьма убедительной», — передал я мысленно, тщательно подбирая слова. — «Эстетически».
Лиандри на мгновение замерла, удивлённая. Лёгкая, искренняя улыбка коснулась её губ, прежде чем она снова надела маску профессионала.
Мы прошли через несколько постов охраны. Наша новая маскировка — форма элитных гвардейцев Готорна, скопированная Лиандри с пугающей точностью, — работала как универсальный ключ. Стражники, чьи ауры светились ровным, дисциплинированным огнём, лишь мельком взглядывали на наши фальшивые идентификационные руны и тут же отворачивались, не желая проявлять излишнего любопытства к «сменной охране».
Наконец, мы оказались перед массивными дверями из зачарованного металла, за которыми, я знал, находилась лаборатория.
Двери с тихим магическим шипением отъехали в сторону, и мы вошли.
Элара стояла в центре зала, спиной к нам, и отдавала распоряжения группе ассистентов в белоснежных халатах. Её голос был ровным и властным, каждое слово — отточенным приказом. Она не обернулась, но я увидел ее едва заметное, на долю секунды, напряжение в плечах. Краткий, почти невидимый спазм мышц. Для любого другого это было бы ничем, но для меня — чётким сигналом. Она знала, что это мы.
— … данные по катализаторам третьей группы не сходятся с архивными. Мне нужны все протоколы за последние шесть месяцев, — она повернулась к основной группе ассистентов. — Вы двое, — она указала на самых старших, — лично отправляйтесь в центральный архив. Проверьте каждую запись. Не возвращайтесь, пока не найдёте расхождение.
Ассистенты, обрадованные возможностью сбежать из-под её тяжёлого взгляда, почтительно поклонились и поспешили к выходу.
— А вы, — Элара обратилась к оставшейся паре, двум молодым и явно напуганным магам, — займётесь темпоральной стабилизацией.
Она указала на дальний, изолированный стеклянной перегородкой угол лаборатории, где гудел сложнейший артефакт.
— Реагенты нестабильны. Малейшая ошибка — и вас размажет по всей лаборатории. Поэтому я запрещаю вам отвлекаться. Вы меня поняли?
Они судорожно закивали и, не смея поднять глаз, устремились к своему опасному заданию. Лаборатория опустела и Элара медленно повернулась к нам. На её лице не было ни тени удивления, лишь свойственная ей профессиональная оценка.
И в тот же миг я почувствовал, как в Сети открылся новый канал. Узкий, зашифрованный, доступный только нам троим.
— Я ждала вас, — её голос прозвучал в моём сознании, и в нём смешались удивление и невольное уважение. — Но не так скоро. Впечатляет, как вы быстро. Но неважно, времени мало, слушайте.
Она говорила, пока она сама продолжала медленно обходить оборудование, создавая полную иллюзию рутинной проверки.
Духовным оком я вдруг увидел, как в груди Лиандри на мгновение вспыхнуло что-то очень сильно. Её пальцы стали дрожать, и она одним глотком шумно втянула носом воздух. Телепатически я уловил взрыв чувств: радость, облегчение, тревогу — всё смешалось в один хаотичный клубок.
Я мгновенно напрягся, готовый применить ментального паразита на полную мощность и усыпить её силой, если это потребуется… Но Лиандри удержалась. Едва-едва. Она сделала полшага вперёд, но затем остановилась.
— Ты… — начала она, пытаясь унять дрожь в голосе. — Ты все-таки здесь! Т-ты в порядке, сестра⁈
Элара приподняла брови, явно не ожидав такой бурной реакции.
— Как видишь, я в полном порядке.
— Я так переживала! Тебя здесь… тебя держит этот проклятый медведь! Он тебя кормит нормально хотя бы? Отдыхать даёт? Не обижает?
Элара, похоже, совершенно опешила от такого напора.
— Лиан, я… я в порядке, — произнесла она мягче, чем обычно. — Здесь отличная лаборатория, полный доступ к ресурсам, и…
— Забудь про ресурсы! — перебила её Лиандри. — Пойдём со мной! Сейчас же! Мы уйдём и сделаем всё сами, своими силами!
Элара покачала головой, на её губах появилась лёгкая, почти невидимая улыбка — та самая, которую я видел лишь раз или два.
— Нет, — спокойно ответила она. — Это плохая идея.
— Но как же…
— Если я уйду сейчас, всё рухнет. Готорн — фанатик. Он не остановится, пока не получит то, что хочет. И лишь находясь внутри его клетки, я могу на это повлиять.
Лиандри открыла рот, чтобы возразить, но, видно, не нашла подходящих слов. Она сглотнула, и я увидел, как её губы задрожали.
— Лиан, — Элара подошла ближе, протянула руку и осторожно коснулась плеча сестры. Это был редкий жест для неё — почти нежный. — Я справлюсь. У меня всё хорошо, а вот вам двоим стоило бы…
«Нас не поймают», — резко оборвал я. — «Но времени у нас немного».
Элара кивнула и её лицо снова стало деловым.
— Ты прав, — она бросила ещё один взгляд на Лиандри, и в её глазах мелькнуло что-то тёплое. — Спасибо, что пришла.
Лиандри кивнула.
— Я буду рядом, Элли, — прошептала она. — Обещай, что позаботишься о себе.
Элара усмехнулась.
— Постараюсь.
Сделав глубокий вдох, Лиандри вновь натянула фальшивую маску спокойствия.
— Итак, как я уже сказала, Готорн — фанатик. Его религия — порядок, а его бог — контроль. Он не просто хочет армию послушных солдат. Он хочет построить улей, где каждый житель — винтик в его идеальной машине. Он видит в моей Сети ключ к ментальному подавлению. К коррекции мыслей, эмоций, самой воли. Он не остановится ни перед чем, чтобы этого достичь.
Я кивнул и тоже решил отчитаться о произошедшем. Для ясности и краткости, я заранее попрактиковался в передаче ментальных визуальных образов. Это почти всё равно, что показать другому человеку свои размытые фотографии.
— «Бойцы „Подполья“ сейчас проходят интенсивную подготовку под руководством Лиандри — их эффективность растёт. Несмотря на блокаду, мы заключили новые контракты на поставку руды через подставные фирмы. Экономическая база укрепляется».
— Хорошо, — отозвалась Элара. — Вижу, вы неплохо без меня справляетесь. Тогда самое главное, Готорна нельзя переиграть в политику или переубедить — он признаёт только силу. Но прямое столкновение сейчас — это гарантированное самоубийство. Пока что…
«Значит нужно готовить почву», — закончил я её мысль.
— Именно, — подтвердила она. — Я остаюсь здесь. В этой клетке. Я буду использовать его ресурсы, его лабораторию, его безграничный бюджет. Официально — для создания его «идеальной» Сети. Неофициально — я встрою в неё уязвимости. Бэкдоры. Троянские кони, которые сработают в нужный момент. Я буду саботировать его проекты и выкачивать его ресурсы для усиления нашей Сети.