Такое мы не призывали
– Райли, – окликнула меня Коралина, – я ухожу в лабораторию.
– На ночь глядя?
– Буду взращивать ночной лотос. Дело тонкое. Требует огромной концентрации.
Она всегда говорила коротко и рублено, не тратя лишних слов. За дни совместного проживания я успела выучить эту ее манеру. Коралина не была злой или неприветливой – просто не видела смысла в пустой болтовне.
– Вернусь к рассвету, – добавила она, перекидывая сумку через плечо. – Постаралась бы тебя не разбудить, да твоя сигналка все равно заорет.
– Не страшно, – пробормотала я. – Как проснусь, так и усну…
– А что у тебя за спиной?
Я поспешно обернулась. Ничего, лишь тени.
– Показалось, – пожала плечами Коралина.
Еще раз окинула меня внимательным взглядом, задержавшись на моем лице чуть дольше обычного, но ничего не сказала. Ушла, притворив дверь.
Показалось ли? Я насторожилась. Слова соседки заставили прислушаться к ощущениям – и теперь, в наступившей тишине, я явственно почувствовала: в комнате кто-то есть. Невидимый, бестелесный, но чужой. Кожу закололо, в затылок словно сотни иголочек впились.
Я призвала светлую магию – мягкое золотистое сияние окутало ладони. Сбоку что-то дрогнуло. Из пустоты проступил контур – тонкий, извивающийся, похожий на змеиный силуэт. Он качнулся в мою сторону… И истаял, будто его и не было.
Сердце ухнуло в пятки.
Вот и все. Явились! Выследили. Теперь ждут подходящего момента?..
Я заставила себя выдохнуть и медленно опуститься на стул. Била дрожь, но паника – странное дело – придала решимости. Нельзя сидеть сложа руки. Если за мной уже пришли, значит, времени на подготовку не осталось. Надо действовать.
Итак. Дух-защитник высшего порядка. Ритуал призыва. Якорь – кулон, вот он, в ящике стола. Надо найти такое место, где меня не побеспокоят хотя бы пару часов.
Ритуальный зал? Безопасно с точки зрения магической защиты, но наверняка там дежурят преподаватели. Подземелья? Говорят, в них водятся привидения и прочая нечисть, которую студенты используют для практики. Не вариант. Оранжерея? Как бы меня не сожрало плотоядное растение… Хватило мне коста-бульбы, норовящей оттяпать пальцы. Забавная она, конечно! Хоть и опасная.
Первую неделю студенты, согласно давней традиции, работали в полях. Ну, почти в полях. Сажали ту самую бульбу в поте лица. Я усмехнулась, вспомнив, как стояла с тяпкой в руках, перемазанная землей, и представляла лица родителей, если бы они это увидели. Их дочь, наследница рода Фэйн, вскапывает грядки наравне с простолюдинами. Да их бы удар хватил. Впрочем, они и так в ярости, если узнали, что я сбежала обучаться магии вопреки их прямому запрету.
Судорожно перебрав в уме еще несколько вариантов, я остановилась на одном. Тренировочный полигон на северной окраине Академии. По ночам он обычно пустует. Защитные купола отключают, но толстые каменные стены поглощают магические эманации не хуже ритуального зала.
А сейчас как раз ночь. Удачная – Коралины нет. Надо идти, время работает против меня. Уже десять дней минуло! Поначалу, ясное дело, мне было не до ритуала. Затем я осваивала библиотеку, роясь в картотеке, пока не поняла, что нужная мне книга находится в читальном зале для старшекурсников. Больше оправданий нет, а непонятная тень есть!
Я сгребла в сумку бумаги, захватив на всякий случай и ручку-перо. Сунула в карман кулон, обулась и ринулась из комнаты в ночь.
Глава 4
– Далеко собралась, полуночница? – раздался в пустом вестибюле голос вахтерши.
Крупной женщины лет пятидесяти, с прической «башня из кос», уложенных вокруг головы наподобие оборонительного сооружения. Звали ее Модеста Крок, и она обожала цепляться к студенткам.
Я мысленно застонала. Коралина, значит, прошла – и ничего. А тут сразу допрос с пристрастием.
– Прогуляться, – ответила я, стараясь звучать беззаботно. – Ночь душная, не спится.
Модеста прищурилась, отчего ее лицо стало похоже на печеное яблоко, которое кто-то забыл в духовке, и оно пошло морщинами.
– Прогуляться, – процедила она насмешливо. – В полночь-то. На свиданку небось?
– Да что вы! – Я изобразила праведное возмущение. – Просто воздухом подышать.
– Ага, воздухом. Знаю я эти прогулки. Имя, фамилия, номер комнаты. Будем составлять акт о ночном шатании.
Вот ведь прицепилась… Я сжала лямку сумки. Врать бессмысленно – она все равно проверит по спискам, а то и пойдет следом, проверять, чем я там дышу в полночь. Так что я честно назвалась. Брови Модесты взлетели так высоко, что едва не скрылись под башней из кос.
– Фэйн? – переспросила она с жадным любопытством. – Из тех самых Фэйнов? Которые в столичном совете заседают?
Я поморщилась. Модеста Крок окинула меня взглядом, в котором читалось сложное математическое вычисление. Мой простенький костюм. Отсутствие фамильных драгоценностей и свиты из слуг.
– Хотя, – протянула она с сомнением, – чего бы тебе тогда в бесплатной комнате делать? Фэйны, поди, могли бы и отдельную выкупить, и золотом полы выстелить.
Вот этого я уже стерпеть не могла. Усталость, страх перед тварью в комнате, нервное напряжение последних дней – все накатило разом.
– Я на бюджете учусь, – отчеканила я, – потому что всего хочу добиться сама. Без фамильных кошельков и родственных связей.
Повисла пауза. Модеста смотрела на меня, поджав губы. И вдруг ее лицо смягчилось. Не то чтобы она стала доброй – скорее, сменила гнев на милость.
– Вот оно что, – проговорила вахтерша задумчиво. – Молодец, девочка. Правильно. Сама – оно вернее.
Она подперла щеку рукой и заговорщицки мне подмигнула.
– Иди-иди, на свиданку. Дело молодое, чего уж.
М-да. Но пусть лучше думают, что я бегаю по мальчикам, чем творю запрещенные ритуалы на тренировочном полигоне. Пробормотав слова благодарности, я выскользнула за дверь.
Аллея, ведущая к северной окраине Академии, была пустынна, если не считать пары призрачных огоньков, плясавших над кустами. Кто-то из некромантов баловался с блуждающими душами? Я двигалась перебежками, от дерева к дереву, стараясь держаться в густой тени. Учебный корпус остался позади, за ним потянулись теплицы, от которых тянуло влажным жаром и пряным ароматом ночных цветов.
Еще один поворот, и вот он – полигон. Целое поле с приземистыми каменными зданиями. К счастью, ворота не заперты. Вдоль заградительной стены выстроились стойки с учебным оружием, в центре темнело выжженное пятно – видимо, кто-то сегодня перестарался с огненным шаром. Посреди такого великолепия чертить ритуальный круг было бы чистым безумием. Во-первых, нужно место поукромнее. Во-вторых… О нет, я забыла мел! Ну и балда.
Ладно, будем решать проблемы по порядку. Я огляделась и заметила строение, о назначении которого уже успела узнать. Комнаты для индивидуальных поединков. Небольшие помещения, где можно тренироваться без свидетелей. Защита там, конечно, послабее, зато уединение полное.
Я вошла внутрь и толкнула первую дверь. Заперто. Вторую – то же самое. Третья поддалась.
Комнатка оказалась маленькой – шагов десять в длину и столько же в ширину. Пол выложен гладкими каменными плитами – идеально для черчения. А в углу валялся кусок мела. Крупный, белый, слегка сточенный с одного конца. Очевидно, предыдущие «посетители» как раз рунные круги и чертили – для тренировочных дуэлей это обычное дело.
Ура, удача! А то стояла бы сейчас, как дура. Не ногтями же руны выцарапывать.
Закрыв дверь на щеколду, я опустилась на колени и призвала свет. С ладони сорвался золотистый шарик, поднялся к потолку и завис там, разливая нежное сияние. Базовое заклинание света. Первое, которому я научилась, тайно листая самоучитель. Тогда оно казалось чудом. Теперь – привычный инструмент.
Я извлекла из сумки лист с самым удачным чертежом, положила перед собой. Рунный круг выглядел внушительно: внешняя окружность – защитный контур, внутренняя – зона призыва. Между ними – цепочки рун, которые следовало чертить в строгой последовательности, не перепутав ни единого завитка.
